机遇号首次拍摄到火星沙漠龙卷风景象

机遇号在过去六年半中首次观测到的火星沙漠龙卷
　　据国外媒体报道，登陆火星6年半以来，美国宇航局的火星车“机遇号”第一次拍摄到了火星沙漠龙卷风的景象。宇航局位于火星另一半球的火星车“勇气号”，在此期间则已经观测到数十次火星龙卷风。机遇号也曾进行系统性搜寻，希望在其考察地附近观测到沙漠龙卷风现象，但始终一无所获。
　　7月15日，机遇号在进行例行拍摄任务时，其全景相机拍摄到了一股被风卷起的柱状沙尘。当时机遇号在往前连续行驶了大约70米之后停下拍摄其正前方的照片，拍摄方向是东南偏东。这张照片原本的拍摄目的是计划用于决定其下一步的行驶方向。
　　“这是机遇号首次看到沙漠龙卷，”马克?莱蒙(Mark Lemmon)说，他是来自德克萨斯A&M大学的火星车项目科学家。“勇气号火星车所处的位置位于古塞夫环形山内，这里地势稍显粗糙，并且多沙尘，这些因素使得这里相比较机遇号所处的子午线平原地区更容易产生沙漠龙卷，”他解释道。
　　宇航局的火星轨道飞船很早便在机遇号所在地周围探测到沙漠龙卷留下的痕迹，但相比较而言，这样的痕迹数量要少于在勇气号附近发现的数量。当然子午线平原上的龙卷风也许要比这些观测到的痕迹多一些，因为有一部分龙卷所处位置没有可供卷起的松散沙尘，因此也留不下痕迹。另外，就在机遇号拍摄到这张照片之前一天，风吹走了一些它的太阳能板上的沙尘，这提高了机遇号太阳能发电的能力，使其电力供应一下子提高了超过10%。
　　“这也许只是一个巧合，但也有可能存在内在联系，”莱蒙说。火星车小组正计划让机遇号恢复在午后时分使用导航相机进行系统性沙漠龙卷搜寻的工作，这项工作已经中断了大约3年。
　　勇气号和机遇号是美国宇航局设计的一对“孪生”火星车，于2004年登陆火星表面。这两辆火星车的设计寿命是3个月，但目前它们已经在火星工作了6年半。宇航局喷气推进实验室负责火星车项目管理。