土卫二壮观水蒸汽间歇泉

“卡西尼”宇宙飞船探测到土卫二表面壮观的间歇泉
据美国太空网报道，本周，美国宇航局“卡西尼”宇宙飞船在土星轨道上运行时，拍摄到土卫二表面存在着强烈的水蒸汽间歇泉喷射，喷射的羽毛水蒸汽径直朝向地球。
11月2日，“卡西尼”在飞越土卫二上空时对羽状间歇泉喷射物进行了深度勘测，该宇宙飞船距离土卫二表面仅100公里(62英里)。所拍摄到的强烈羽状喷射物包含着水蒸汽、钠和二氧化碳等化学物质，这非常类似于美国黄石国家公园的“老忠实泉”(Old Faithful geyser)。
这项发现引起了科学家们的浓厚兴趣，他们认为土卫二地壳以下可能存在着液态水层，通过间歇泉喷射出来。同时，如果真存在液态水，这种环境中很可能存在着某种外星生命。“卡西尼”任务科学家邦妮-布拉蒂(Bonnie J. Buratti)在美国宇航局喷气推进实验室的博客中写道：“如果我们将各种因素综合起来，将会获得非常惊人的发现！在土卫二表面以下的液态海洋，热量驱动间歇泉喷射，羽状喷射物中有大量的有机分子，这都是孕育生命体的重要因素。土卫二很可能具备地球早期孕育生命的条件。”
这是“卡西尼”第七次俯冲勘测土卫二，它的主要目标是测量土卫二的体积、质量、带电粒子状态、运行速度和羽状喷射物中微粒成份。该宇宙飞船在土卫二上空的飞行速度为29000公里/小时(18000英里/小时)，除获得相关的科学数据，该宇宙飞船还拍摄到壮观的神秘间歇泉喷射，在黑暗的太阳背景下间歇泉喷射物在太阳光的映射下发出光亮。
“卡西尼”成像科学小组主管卡罗林-波科(Carolyn Porco)通过微型博客称这些间歇泉图像非常壮观，他还指出，环绕土星的太空之旅并不是一无所获的！
据悉，1997年美国和欧洲联合发射“卡西尼”宇宙飞船，它在土星轨道上空盘旋，2005年，该宇宙飞船发现土卫二表面上的间歇泉，2008年，它完成了主要的勘测任务，当前正处于延长服役的中间时期段，2010年将返回地球。
布拉蒂指出，这是我们首次发现土卫二表面上的微观活跃性。土卫二的直径相当于美国亚利桑那州面积的宽度，大约是500公里(310英里)。