天文学家在银河系内发现14条独特的恒星流

科学家绘制出类似于银河系的星系理论模型
据美国太空网报道，有关围绕银河系恒星晕环的新地图揭示了一组结构复杂、交叉成十字状的恒星流，其中许多之前从未观测到。
尽管银河系恒星大多集中于一个相当扁平的圆盘及一个球根状中心区域内，但晕环却是星际旅行者在靠近我们所在星系时最先遇到的。这个恒星晕环始于一个距银河中心约6.5万光年的圆盘的边缘，可能向外扩展至距银河系中心30万光年远的地方。恒星晕环由星团、气云、暗物质和几颗孤单的恒星组成。其中一些晕环在经过银河系时被这个星系从矮星系夺了过来。
过去十年间，科学家已绘制出恒星晕环中的最大恒星流，但通过斯隆数字巡天-II(SDSS-II)的最新数据，研究人员又发现了之前未知的更小恒星流、矮星系残留物和一些幸存的伴星。恒星流是正在耗尽生命的小星系的残留物。研究人员将在芝加哥召开的一个国际研讨会上公布最新研究成果。
发现14条独特的恒星流
斯隆数字巡天计划测量了所选区域内近25万颗恒星的运动，寻找以相同速度飞行的星团。这次搜索发现了14条独特的恒星流，其中11条前所未见。美国加州大学圣克鲁兹分校研究生凯文·施劳夫曼(Kevin Schlaufman)说，因为这次调查仅仅针对于银河系的极少区域，发现14条恒星流预示着“我们可能会在银河系剩余区域内发现大批恒星流。”
施劳夫曼表示，在银河系内7.5万光年的范围内有将近1000条恒星流，并估计他们观测到的14条恒星流每一条都是独立的结构。另外还有一种可能性，即恒星流其实比估计的数量少，因为它们在不同地区多次出现，以致研究人员认为数量很多。
哥伦比亚大学研究人员凯瑟琳·约翰斯顿(Kathryn Johnston)将恒星晕环描绘成“面团”。她说：“在银河系中心，一条条的恒星流簇拥在一起，你会看到它们均匀地混合在一起。但是，当你再往远处望的时候，你开始发现一条条独立的恒星流，以及与‘面团皮’(pasta shell)存在诸多相似之处的特征，这些‘面团皮’来自处在更为瘦长轨道上的矮星。”
据约翰斯顿介绍，与银河系擦肩而过的矮星系经引力潮的作用，被拉长为像意大利面条一样的一条条恒星流，恒星以不同速度在相同轨道路线上运行时，这些恒星流就会绕着银河系风池电池般飞行。美国伦斯勒理工学院海蒂·纽伯格(Heidi Newberg)及研究人员内森·科尔(Nathan Cole)尝试在这些恒星流绕银河系运转时追踪其中一些的踪迹。
科尔说：“将这些东西拼凑起来是巨大的挑战，因为来自一个矮星系的恒星流可以绕银河系旋转，穿过从其他矮星系撕裂出来的恒星流。”纽伯格与科尔在朝处女座的方向至少发现了两组重叠结构的恒星流。斯隆数字巡天计划的图像在处女座那里揭示了覆盖广大区域的大量恒星。速率测试数据可以用于分离重叠结构，其中一些来自于人马矮星系的潮汐臂(tidal arm)。
　　发现幸存的矮星
斯隆数字巡天计划的数据还揭示了14颗伴随银河系的幸存矮星，其中两颗在芝加哥的研讨会上宣布。这些小星系如今在由无形暗物质构成的晕环内运行，暗物质的引力使得银河系紧紧地抱在一起。与斯隆数字巡天计划之前发现的矮星相比，新近发现的矮星的光线更加微弱。
尽管斯隆数字巡天计划可以探测到光线极为微弱的矮星，但只有这类矮星在其附近时才能做到这一点，所以，在银河系晕环深处可能隐藏着数百个矮星。约翰斯顿说：“斯隆数字巡天计划让我们对银河系及其邻居的情况有了深入了解。但我们仍会开始全面地绘制银河系的地图，那里隐藏着许多重大发现，供新一代探测计划去揭示，比如斯隆数字巡天-III将要实施的两个新的银河系探测计划。”(秋凌）