揭秘美航天飞机2010年退役前最后五次飞行

国际空间站宇航员在观景穹顶内可以进行360度观测，视野更为开阔。
　　据国外媒体报道，自1981年以来一直居于人类太空飞行中心的航天飞机将于2010年底退役。在新的一年，美国宇航局计划让航天飞机执行5次太空飞行任务，在完成国际空间站的建设任务后，航天飞机将最终退出历史舞台。
　　美国宇航局国际空间站项目副主管科克-谢尔曼说：“明年是国际空间站大发展之年，将掀起最后的建设高潮。”
　　2010年航天飞机首次太空之旅预定于2月份成行，由“奋进”号执行，主要任务是向国际空间站运送最后一个由美国制造的舱室。名为“安宁”(Tranquility)的节点舱将供4名宇航员居住，另外两名宇航员将居住在俄罗斯研制的服务舱。“奋进”号航天飞机还将运送一个名为“炮塔”的观景穹顶。“炮塔”由意大利制造，有7个窗户，国际空间站宇航员可以360度观测外部情况。宇航员可以更好地监控太空飞行，对地观察及观测星空。国际空间站指令官杰夫-威廉姆斯说：“我们将能够同时观测各个方向的情况。”
　　3月，美国宇航局计划让“发现”号航天飞机给国际空间站运送数吨备用部件，以保证其能运行至2015年，甚至到2020年以后。由于任何其他航天器的运载量都比航天飞机小，因此美国宇航局试图让航天飞机尽可能多地给国际空间站运送补给。据悉，航天飞机能一次运送约5万磅(约合22.6吨)的货物。美国宇航局负责太空任务的副局长比尔-格斯滕迈尔(Bill Gerstenmaier)表示：“我们计划让航天飞机尽可能多地为国际空间站运送补给，确保国际空间站处于最佳状态。”
　　5月，“亚特兰蒂斯”号航天飞机将执行其最后一次太空飞行任务，搭载俄罗斯制造的靠泊口和实验舱升空。
　　7月，“奋进”号航天飞机将迎来谢幕之旅，主要是运送零部件和一部名叫阿尔法磁谱仪的粒子物理实验仪器。阿尔法磁谱仪(AMS)将安装在国际空间站的外部。AMS的研制开发工作由诺贝尔奖得主物理学家丁肇中领导的国际小组负责，它将通过探测宇宙射线来寻找反物质、暗物质和奇异微子存在的证据。AMS最初计划在2003年发射升空，因“哥伦比亚”号航天飞机坠毁而停止。但在2008年，美国国会通过了一项法案，授令美国宇航局发射这个价值20亿美元的设备。
　　9月，“发现”号将执行航天飞机的最后一次航天飞行任务。“发现”号将向国际空间站运送最后的补给和零部件。
　　比尔-格斯滕迈尔说：“航天飞机面临着艰难的一年，要完成大量任务。没有其他航天器能够完成国际空间站的建造和组装任务。现在国际空间站即将组装完毕，是时候让航天飞机退役了。我们将启用小型航天器，往返于地球和国际空间站接送宇航员。”
　　美国宇航局已经将运送宇航员到国际空间站的任务交给俄罗斯。俄罗斯联盟号飞船每次可运送三名宇航员。美国宇航局正在研制替代航天飞机的“猎户座”飞船，不过预计“猎户座”飞船最早到2015年才能升空飞行。奥巴马政府正在考虑将宇航员运送任务交由商业航天运载公司来承担。
　　一旦航天飞机退役，向国际空间站运送食物、燃料和补给的任务将落到俄罗斯“进步”号飞船、欧洲“自动运输飞行器”、日本HTV货运飞船以及美国空间探索技术公司(Space Exploration Technologies)和轨道科技公司(Orbital Sciences Corp)研制的商业飞船之上。事实上，欧洲的“自动运输飞行器”和日本的HTV飞船都执行过一次国际空间站货运任务，它们都非常成功的完成首次飞行，并验证了飞船的设计，为空间站成员运送了补给。两艘飞船都能为国际空间站运送食物、水、空气、推进剂、备用元件和科学试验设备。 而美国宇航局已经和两家私人企业：空间探索技术公司和轨道科技公司签署了价值35亿美元的合约。它们将在未来6年内负责给国际空间站运输补给。