美国宇航局开始寻找新流星雨

　　据美国宇航局网站报道，和往常一样，美国宇航局的天文学家兼流星专家比尔?库克起床，穿衣，来到马歇尔航天中心自己的办公室。同事们一如既往问候他，平静得没有任何波澜。接下来他检查了自己的电子邮件。他说：“我这就是这样错过了一场流星雨。”
　　2008年9月9日，在黎明前的几小时里，阿拉巴马州汉茨维尔市上空上演了一场精彩的流星秀。至少24颗大流星比木星和金星更亮，一些甚至还投下了阴影。库克和他周围的其他人一样当时正做着美梦，什么也没看到。
　　但是，位于马歇尔航天中心地面的库克的全方位“哨兵”( Sentinel)摄像机记录下了所有这一切，录制结束后，还给他发了电子邮件，对记录过程进行了总结。库克说：“我们的‘哨兵’系统由一台电脑控制的摄像机，鱼眼镜头和数字视频记录器构成。它是西安大略大学的研究人员用来研究加拿大上空的流星而研制的，现在，被我们用来派用场。‘哨兵’每晚都会在天空‘巡逻’，寻找新发现。它从来不会睡着。”
　　过去几年，一些天文爱好者偶尔会注意到9月9日左右爆发英仙座流星雨。这次流星雨被叫做“9月英仙流星群”，来自一个不知名的彗星，很少被监控，因为它一直被认为很难显示。库克说：“现在我们对它的了解多了些，2008年9月的英仙座非常壮观。”过去，有时候流星雨的母彗星会倾泻一股灰尘碎片流，这些碎片现在正飘浮在地球轨道上。显然，在地球撞上后，这些包含尘土的碎片块或者细状体的流体就会爆发流星雨，他说：“发生频率是人们猜测不透的事。”
　　解答频率的问题是“哨兵”系统的目标之一。可能飘浮在地球轨道的有很多未知残片流，引起常不为人所知的流星爆发??因为，天文学家需要睡眠。使用“哨兵”我们能发现可能对太空船和人造卫星造成威胁的新流星雨，或者只是时不时上演一场漂亮的流星秀。
　　如果能让9月9日的大流星沿原路返回到它们的母彗星固然很好，可以解决它们起源的神秘，但是，“哨兵”不可能做到这一点。一台摄像机太少，不足以测量一颗流星的三维轨道。为了解决这一问题，此后，库克的团队在沃克县科学中心的佐治亚州北部的100英里之外支起了第二台摄像机。他解释说：“通过两台摄像机，我们能收集到计算轨道所需要的数据。”
　　2008年10月1日，两台摄像机的“哨兵”系统的试验第一次获得成功，当时，在美国东南部上空，1厘米大的流星体以相当于500磅炸药的能量撞上地球大气。这两台摄像机记录下了这个火球。“哨兵”系统使用西安大略大学的罗伯?维伊克研制的Asgard软件自动计算了该流星体的轨道，并通过电子邮件的方式把结果发给库克。库克说：“它来自小行星带。”
　　库克对厘米级的流星体尤其感兴趣，因为他和美国宇航局流星体环境办公室的同事们经常看到小流行撞上月球。从2005年到现在，他们记录了100多次月球撞击事件。与地球不同，月球没有大气保护自己免遭流星撞击，这些流星会撞上月球表面然后爆炸。因为美国宇航局的返月计划，月球撞击的频率和力度就成了一件需要关注的事。
　　库克希望，通过研究阿拉巴马州上空的流星体了解这些流星的更多特性，尤其是它们的速度，速度是发光效率的一个重要因素，例如，撞击时一颗流星的动能有多少转化为光能。这有助于研究人员理解他们看到的月球上的流星撞击光。而且还能揭开地球上空的新流星雨的神秘。库克说：“检查邮件变成了一件有趣的事。”