人类寻外星人五十年无果：搜寻或许还不够远

阿雷西博天文台
据国外媒体报道，从科学家第一次提出寻找外星人的无线电信号开始到现在，已经近50年了，虽然时不时会出现几个奇怪的信号，但我们至今还没有明确听到外星人的宇宙呼叫。现在搜寻地外文明计划(SETI)的专家开始怀疑，难道我们一直在错误的地方寻找错误信号？
或许可能是我们的搜寻还不够远？
搜寻地外文明学会的资深天文学家赛思?索斯塔克在新书《外星人搜索者的自白》中对所有这些可能性进行了研究。索斯塔克的“自白”实际上是他对搜寻地外文明有意义的理由的争辩。寻找外星人是否有必要一直是人们的争议话题，期间还出现了一些戏剧性事件，如外星人搜索者最著名的造假(包括索斯塔克10年前为msnbc.com撰写的文章)和让可能丹?拉瑟尔惭愧的一些比喻(包括《生命和圣诞糕饼一样耐久》)的价值。
索斯塔克工作的搜寻地外文明学会是搜寻外星人信号的重要旗手。寻找外星人可追溯到1960年，当时，天文学家弗兰克?德雷克(现在搜寻地外文明学会的主席)在西维吉尼亚把一个直径85英尺的无限望远镜对准天空，希望与外星人取得联系。之后，德雷克和他的同伴们继续使用更大性能更好的望远镜，包括直径400英尺的绿岸射电望远镜和直径1000英尺的阿雷西博天文台。但是策略基本相同：检查一颗恒星非自然稳定的无线电信号，然后转向另一颗恒星。
现在，这一切改变了。搜寻地外文明学会和伯克利加州大学联合成立的“艾伦望远镜阵列”可同时研究多颗恒星。和微芯片一样，搜寻地外文明的效率正遵循摩尔法则以几何速度得以改进。索斯塔克指出，按照这种速度，24年后就可以检查100多万颗恒星发出的信号。
艾伦望远镜阵列
能否取得最后联系？
索斯塔克和德雷克称，取样对最后取得联系应该很重要，首先假设外星人存在，那么他们定会和我们一样考虑问题。第一个假设很重要，但第二假设甚至更重要。如果说寻找火星和更远星球上的微生物生命的痕迹需要我们准确理解天体生物学，那么寻找我们太阳系外的生命则需要理解更多，或许需要我们懂得天体心理学？
几十年来，搜寻地外文明的策略一直受“宇宙金箴”??我们以自己使用的沟通渠道来寻求和外星人的交流的支配。一代人以前，它可能是模拟电视信号，把“我爱露西”发送到宇宙。今天，德雷克估计，外星人可能是数字传送，使用激光而不是无线电天线。在西雅图的一个周末谈到这件事，德雷克指出，刚建成的美国国家点燃实验设施能聚焦192束激光合成一个持续十亿分之几秒但比太阳更亮的脉冲。他说：“这些激光能制成银河系上所有微型望远镜都能看得到的光脉冲。”
索斯塔克的理论是外星人可能有两种信号发射装置：一种是闪光的，如对一系列可能栖息生命的目标行星(包括地球)的光脉冲，另一种是低能全方向的无线电传播，告诉你如何加入他们的图书俱乐部，或者别的什么。鉴于这一原因，外星人的搜寻者们开始进行勘测寻找这些微光和持续的无线电通信。
那么我们应该去什么地方寻找？
一直以来，搜寻地外文明学会的目标名单就偏爱我们认为可能孕育生命的类地行星。但是，在《外星人搜索者的自白》一书中，索斯塔克建议，根据我们对人工智能的了解，最可能发送信号的外星人实际上是人工智能机器。在接受采访时，索斯塔克承认，如果外星人是大型机器人，那么把围绕太阳状恒星做轨道运动的类地星球作为目标的策略可能到头来只是“一个非常陈旧的想法”。他说：“一个所有东西都能生锈的地方可能不是外星人的最好地方。”从这种机器的观点来看，比较好的地方是它在一颗恒星的轨道上，这颗恒星足够热，足以为该机器提供传播信号所需要的巨大能量。
但是，德雷克称，我们不应该忽视恒星范围的另一端。我们银河系里约四分之三的恒星是红色矮星，它们比太阳暗，但仍可能为外星人提供家园。这些恒星在以往的地外文明搜寻中一直被忽视。当提到肉眼观察宇宙中可能潜伏生命的这类星球，德雷克称，底线是我们简单的照片太简单了。德雷克不气馁的原因之一是搜寻地外文明一直没有结果，即使在50年后。他指出，只对大约1000颗恒星进行过研究，在可能研究的恒星中仅占百分之几。
索斯塔克称，他对在未来24年找到地球外生命的可靠证据充满信心，可能通过搜寻地外文明计划也可能通过对系外行星进行的大气分析或者通过在火星上挖土和在木卫二或恩克拉多斯上掘冰找到。德雷克认为找到这一证据的时间可能会更长，他说：“我不认为2025年就能找到，除非我们非常幸运。它可能需要两倍长的时间，或许到2050年才能找到。”其他科学家认为这个时间长度为100到200年。当然，全球搜寻地外文明的这类时间假设将会继续吸引追随者和发现探索。美国的搜寻地外文明计划是由私人而不是政府投资，德雷克称，现在，筹集资金变得更难了，他说：“只要经济继续萧条，我们就必须收回这一时间表。”
是否到最后这些专家会宣布没有外星人？如果搜寻一个世纪后仍没有结果索斯塔克又将如何？他说：“如果就是没有外星人我不知道我会说什么，但是，我可能会说我们搞错了……，我们犯了根本性错误。”