科学家证实银河系存在流浪行星

　天文学家发现，银河系中可能充满了“无家可归”的流浪行星，徘徊在远离孕育自己的恒星系统的宇宙空间中。这项研究将有助于澄清一个长期上演的争论，即可以自由运行的行星是否真的存在，以及它们到底有多普遍。

　　并未参与该项研究的英国剑桥大学的天体物理学家Dimitri Veras表示：“这一研究结果足以令人信服，作为自由运行的行星的最佳证据，我推测这篇论文在未来将被引用很长一段时间。”

　　在过去的20年中，天文学家已经在太阳系外发现了500多颗与行星类似的天体。大多数的“系外行星”都在围绕着恒星运行。然而有少量的天体既可能是自由运行的行星也可能是恒星本身，由于无法确定它们的质量，因此天文学家一直没有一个准确的说法。任何质量不足13颗木星质量的天体通常被认为是一颗行星，而质量在13颗到80颗木星质量之间天体则被认为是一颗小恒星，例如一颗褐矮星。

　　日本大阪大学的天体物理学家Takahiro Sumi和同事——正是这些人促成了天体物理学微引力透镜观测（MOA）与光学重力透镜实验（OGLE）的合作——似乎已经给出了最终的答案。在5月18日发表于《自然》杂志的一篇论文中，研究人员例举了银河系中很有可能是自由运行的行星的10颗天体。此外，他们提出，在我们的星系中，这些“流浪”行星的数量可能比恒星还要多。

　　搜索没有母星的行星需要一种特殊的技术：微引力透镜。在这项技术中，天文学家利用一颗行星的引力使光线产生弯曲，就像放大镜一样。

　　在过去的两年中，Sumi和MOA的同事利用位于新西兰Mount John天文台的1.8米MOA-II望远镜，以及位于智利Las Campanas天文台的1.3米的华沙大学望远镜，观测了银河系中的5000万颗恒星。他们发现了474起微引力透镜事件，其中有10颗天体是与木星类似的行星。对于这10颗行星而言，天文学家在每颗行星方圆15亿公里的范围内——相当于土星轨道与太阳的距离——都没有找到任何母星的踪迹。尽管行星有可能以更远的距离环绕母星运行，但对于像木星这般大小的行星来说是极为罕见的，因此这10颗行星很有可能就是自由运行的行星。这些数据也得到了OGLE观测结果的支持。

　　其他464起微引力透镜事件可能是由更大的天体引发的，例如恒星、死星及褐矮星。经过计算，研究人员认为，在银河系中，几乎有一颗恒星就对应着两颗自由运行的行星，即这些流浪行星的数量可能约为4000亿颗。

　　Sumi表示：“就像人们预测它们存在一样，自由运行的行星的发现并不让人感到惊讶，但它们是如此普遍确实让人很吃惊。”

　　对于这些行星流浪的原因，研究人员认为，它们可能起初也是形成于某个恒星系统中，但后来由于各种引力的拉扯而脱离了原系统。不过这只是一种理论推测，也许还存在其他可能。

　　关于流浪行星上是否存在生命，研究人员指出，由于缺少恒星提供热量，这些星球上存在生命的几率应该很小。但也许有这种可能，即由于某种自身条件及远离恒星，其温室效应反而可以较好地留住星球内部元素衰变的热量，从而形成适宜生物生存的环境。

　　并未参与该项研究的苏黎世瑞士联邦技术研究所的天文学家Sascha Quanz指出：“这一发现表明，这种猛烈的动力学事件在行星系统的演化历史中是很常见的。因此，形成行星是一回事，留住它们又是另一回事。”