英科学家南极冰钻探3.2公里深寻找古老生命(2)

　　

　据国外媒体报道，一个英国科研小组正着手准备一项在南极进行的具有重大历史意义的艰巨任务。他们将用钻机钻透近2英里(约合3.2公里)南极冰，寻找50万年来与世隔绝的古老生命。

　　科学家把这次任务描述为有史以来在这块冰冻大陆上进行的“最雄心勃勃的科学任务”，他们决心用钻机钻进一个埋于冰下的古老湖泊，提取可能含有微生物存在证据的水样。他们希望这个位于南极西部冰原的埃尔斯沃斯湖的秘密可为两方面提供重要线索，一是地球过去的气候，二是埃尔斯沃斯湖里的与世隔绝50万年的新生物。这个科研小组指出，如果这里有生命，就表明生命可存活于最严酷的环境，其中包括外星球。

　　这次钻探任务16年前就已开始规划，预计今年12月开始。研究人员已开始在零下25摄氏度和平均25节风速的恶劣环境中展开准备工作。这些来自英国南极调查局(BAS)和英国国家海洋中心(NOC)的工程师将用两种科学仪器探测埃尔斯沃斯湖，一种是最先进的水钛取样器，第二种是沉积物取芯管。他们会先用定做的热水钻在冰上钻出一个3公里深的孔，然后把这些科学仪器放下去。

　　为保持这个以前未被勘查过的湖泊的原始状态，科学家按照航天工业标准对每个技术环境作了杀菌处理。同时，在用来放置取样仪器的钻空冰冻、再次封闭前，他们只有24小时从湖中取样。

　　这项任务的负责人、英国布里斯托尔大学科学家马丁-斯格特表示：“我们正站在获得新发现的边缘，这是首次以这种方式探索地球上一个以前从未被勘查过的地方。在一个可能与世隔绝多达50万年的湖泊中寻找生命是项令人兴奋的勘探任务。湖床沉积物有可能描绘出一副西南极冰原的历史画面，这是一幅以前我们从未见过的历史画面。这个科研小组的任务是用钻机钻进湖底，用科学仪器带回湖水和湖床沉积物的干净有效的样本。然后，我们会把它们带到英国，进行深入分析。”

　　英国阿伯丁大学地球科学学院的约翰-帕尼尔教授说：“多年来，我们一直推测新的微生物生命形式可能在南极洲冰下湖泊的独特环境中进化出来。我们把埃尔斯沃斯湖水样带回英国时会重点分析这些古老湖水，以便寻找这个湖泊中微生物可能制造出来的化合物的证据。找到这种化合物的证据，就表明既然生命可在100多万年里经受住这种最深、最黑暗和最孤立的环境条件，就具有生存在任何地方的能力。我的意思是说其他星球也可能有生命存在。我们会用先进的科学仪器分析极少量的水。它们对可能存在的任何化合物证据都有很高的敏感性。”

　　项目负责人、英国南极调查局的克里斯-希尔表示：“去年这个时候，一支小规模的先遣队把近70吨设备从1.6万公里远的英国运到这个钻探地点。现在一年过去了，我们会再将26吨设备运到南极洲，这样一来我们就完成了这次极具挑战性任务的第二阶段。今年10月，我们会再次踏上这块冰雪大陆，希望12月份把样本带到地面上来。这是一个我们所有人都等待已久的历史性时刻。”
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