北美发现比三角龙更古老新种角龙化石

据国外媒体报道，科学家在加拿大发现了新种角龙的化石，这种恐龙生活在7800万年前，是北美洲发现的最古老的大型有角恐龙。“与类似的大型恐龙如三角龙相比，这无疑是最古老的，”生物学家迈克尔·瑞安说道。他是这项研究的负责人，有关该恐龙的详细描述发表在周二的《加拿大地球科学杂志》(Canadian Journal of Earth Sciences)上。

　　新鉴定的食草恐龙学名为Xenoceratops foremostensis，拉丁文意思为“来自Foremost的外星有角生物”，以纪念化石的发现地，加拿大小镇Foremost。1958年，这个小镇就曾发掘出一些Xenoceratops的化石。

　　对于头上长角的恐龙，人们最熟悉的莫过于三角龙(Triceratops)，它们生活在6300万年前，已经接近恐龙时代的终结。与三角龙一样，Xenoceratops也拥有从前额长出的长矛一样的尖角，头部后侧也具有大型的头盾。但与三角龙不同，Xenoceratops的头盾上也长有尖角。

　　与其他恐龙截然不同

　　这种新种恐龙为人所知，最早源于在加拿大艾伯塔省发现的头骨和角的碎片。瑞安和他的团队在最近的发掘中找到一些7800万年前的骸骨化石，这引导他们来到位于渥太华的加拿大自然博物馆，寻找同一时期的其他化石。在那里他们找到了出土于1958年，早已封存起来的化石。经鉴定，博物馆的化石与瑞安团队发现的化石属于同一时期，而且看起来很可能属于同一种恐龙。

　　瑞安说：“在博物馆里我们发现了两块很大的头盾碎片，其中一块带有尖角。一看到它们，我就意识到这是一个与其他有角恐龙完全不同的物种。”瑞安现在是俄亥俄州克利夫兰自然历史博物馆古脊椎动物部门的负责人。

　　Xenoceratops的体长大约6米，重量超过2吨，其体型大约相当于其他角龙，如三角龙(与非洲象相当)的一半大。但这种新发现的恐龙很可能是八千万年前体型最大的角龙。与Xenoceratops同时期的恐龙包括霸王龙，鸭嘴龙和甲龙等，后者长有厚厚的装甲和尾巴棒槌。

　　在白垩纪晚期，这一地区的气候与现在凉爽的艾伯塔省完全不同。当时这里属于亚热带，瑞安说，“这里或许会有潮湿和干燥的时节，但从不会出现下雪或严寒天气。”现在Foremost小镇周围是一片大草原景观，生活着许多同样长着角的动物：牛。

　　早期进化史

　　Xenoceratops华丽突出的头盾揭示出，角龙类在很早的时候就开始进化出复杂的头饰物，而随着时间推移，这些装饰越来越精细复杂。“从历史上说，我们(对有角恐龙)的了解来自于6500万到7500万年前的发现，”瑞安解释道，“我们所做的只是把进化历史往前追溯了数百万年而已。”

　　此外，虽然Xenoceratops与三角龙分别属于尖角龙亚科(Centrosaurinae)和开角龙亚科(Chasmosaurinae)，但科学家发现二者在进化早期的差别并不是很大。“我们很吃惊地看到，虽然这两种恐龙后来的演化差别很大，”——例如，Xenoceratops的后代就没有了长长的，类似三角龙的额头角——瑞安说，“但二者的祖先看起来很相似。”