科学家发现系外行星数量可观(2)

　　马尔希、梅约与他们的同事只看到行星施加于其母恒星上的重力效应，若要发现生物印记，必须直接拍摄系外行星的大气才行。为达成此目标，美国航太总署(NASA)打算发射一系列功能越来越强大的太空望远镜，此计划将耗资数十亿美元兴建绕行地球的望远镜，称为类地行星发现者干涉仪，并在2020年代起开始运作。简单地说，天文学家无法在短期内知晓任何关于系外行星大气的状况。

　　但他们错了。头一批系外行星的发现，激励了整个世代的年轻科学家投入这个天文物理界突然爆红的特殊领域，也说服了许多较年长的天文学家，转做系外行星科学的研究。突然涌入大量才华洋溢的人，激发出探索系外行星大气的新鲜想法，因而迅速推动了事情的进展。2001年，天文学家在一颗系外行星的大气中，确认了钠的存在。自那时起，他们也已分辨出甲烷、二氧化碳、一氧化碳与水。透过检视系外行星的大气，他们甚至发现了间接的迹象，暗示某些行星可能有一部份是由纯粹的钻石构成。曾参与许多这类先驱观测的美国加州理工学院天文物理学家克努森说：目前，如果你把尚未公布的资料也计入的话，我们已经从大约30~50颗系外行星得知关于其大气的一些讯息。