天文学家在银河系远端发现5颗造父变星(2)

　　就像一只大号共振的低频和低音要甚于喇叭，明亮的大型造父变星脉动时间比暗淡的小型造父变星也要长得多。因此，仅通过测量造父变星的脉动周期就能揭示这颗恒星发射出的光线。将这种光度和造父变星的亮度进行比较，就能知道它与地球的距离——恒星越远，看上去就越模糊。

　　这些造父变星的最初位置暗示它们来自附近的人马矮星系，银河系的重力正在分裂这里。“我们非常惊讶地发现这些（恒星）没有出现相应的速度。”南非开普敦大学天文学家Michael Feast说。

　　使用南非大型望远镜（SALT）的天文学家在红外波长范围测量了这些恒星的多普勒频移——它能穿透银河系磁盘的尘埃。来源于多普勒频移的速度暗示，所有5颗造父变星均属于银河系。天文学家将研究成果发表于近日出版的《自然》杂志。

　　这些恒星均位于银道面上下，并且距离该面较远。天球上沿着银河画出的一个大圆称为银道，而银道所在的主平面就是银道面。恒星、尘埃云及气体等银河系成员，绝大部分都对称地分布在这个平面的两侧。

　　另外，造父变星通常都比较年轻——诞生于约1.3亿年前，而年轻的恒星通常居住在距银道面数百光年的范围内。而这5颗遥远的造父变星距离银道面2900~6800光年，这表明银河系远端的恒星磁盘在向外扩张，就像喇叭的广角端。

　　该发现很有意义，因为制造年轻恒星的星际气体在银河系的边缘向外扩展。“看到这些年轻星体的存在方式很令人激动。”未参与该研究的哈佛大学史密森天体物理学研究中心的Thomas Dame说。Dame致力于使用来自分子气体的无线电波绘制当气体诞生新恒星时的旋臂图像。“我们知道的银河系螺旋结构信息，有90%来自我们这一侧。我们对另一侧的情况知之甚少。”他说。