已经灭绝的海底蠕虫可能曾改变了地球的化学构成

一项新研究表明，你或许可以信任生活在5亿年前的像蠕虫一样的小生物。科学家说，通过在海底钻洞，这些动物使氧气浓度保持在一个恰到好处的水平，从而让动物和其他复杂生命体得以进化。这一发现或许有助于回答关于地球过去的一个长久之谜。

　　在距今5.7亿年前的寒武纪黎明，多细胞生物刚刚开始出现——它们主要生存在海洋中。但对于动物进化而言，海洋和大气中的氧气浓度必须恰到好处。氧气太少会让早期的动物感到窒息；而氧气过剩加上雷击则会点燃可怕的野火，将原始的陆地植被一烧而光。“为什么当时的氧气浓度没有崩溃或翻番？”欧登塞市南丹麦大学（SDU）地球化学家Tais Dahl说，“一定有什么东西在相对狭窄的范围内调节了氧气。”

　　在这项有关进化研究的关键时刻，Dahl遇到了Richard Boyle，后者当时是英国埃克塞特大学的一位地球化学建模者。Dahl曾对自己和其他研究人员采集的岩石露头（这些岩石曾位于海底）数据感到困惑。4组不同的化学测量结果显示，从5.3亿年前开始，在之后的3000万年里，海洋中的氧气含量一直在稳步下降。

　　如今在SDU任职的Boyle曾提出一种假设解释了其中的原因。通过挖掘，他推断，寒武纪早期栖息在海底的爬行动物启动了一个复杂的链式反应，并最终改变了地球的化学组成。

　　在这项新研究中，两位科学家及其同事利用一个简单的模型清楚地讲述了这一机制。研究人员指出，随着它们翻土和摆动，这些早期多细胞生物——类似于40厘米长的蠕虫——使海水暴露于新的海底沉积物面前。沉积在海底的每一层新的沉积物都包含有细菌；随着这些细菌暴露在海水的氧气里，它们会开始在自己的细胞中储存一种名为磷酸盐的化学物质。因此当这些蠕虫搅拌的海底沉积物层越多，便有越来越多的磷酸盐积聚在海底沉积物中，而海水中的磷酸盐则相应越来越少。