俄罗斯西伯利亚发现2.4亿年前长有羽毛的恐龙化石

研究人员赞同鸟类来自恐龙，但恐龙究竟是从何时开始变成鸟儿的呢？在俄罗斯西伯利亚新发现的化石表明，鸟类的特征——羽毛的存在——已经深深地烙进了恐龙的进化树中。事实上，恐龙可能在其存在的非常早期阶段（距今2.4亿年前）便已有了羽毛。这是研究人员第一次发现一种长着羽毛的植食性恐龙化石，这说明羽毛不是肉食性恐龙的专利，也许所有恐龙都长着羽毛。

　　化石记录清晰地表明，鸟类是从6600万年前可能由小行星碰撞地球导致的大灭绝中幸存下来的唯一恐龙。但是已发现数以千计的早期鸟类和会飞恐龙标本为标志的近一二十年的研究也显示，羽毛是一种早期的演化革新，即便它们出现的原因可能与动力飞行无关，例如保温或性显示。

　　然而羽毛到底是在何时出现的一直是争论的焦点。尽管迄今关于羽毛的最佳证据来自于生活在1.5亿年前的肉食性恐龙，并且鸟类大概也是从相同的时间开始进化的，但研究人员同时还在亲缘关系非常远的植食性恐龙身上也发现了刚毛一样的丝状结构。

　　研究人员越来越多地认为，如果这些刚毛结构代表了早期的羽毛，那么它意味着羽毛在恐龙中的进化可能发生在距今2亿年前，早于蜥臀目（包括肉食性恐龙）和鸟臀目（由植食性恐龙构成）在进化树上分离的时间。

　　布鲁塞尔市比利时皇家自然科学院古生物学家Pascal Godefroit表示：“现在有一个共识，即天宇龙（距今1.6亿年，发现于中国）和鹦鹉嘴龙（距今1.2亿年，发现于亚洲）的与刚毛类似的结构可能相当于研究人员所谓‘原羽’的最早进化阶段。”但他和其他科学家指出，这一假设一直缺乏真凭实据，这在很大程度上缘于在植食性恐龙化石中发现的单个丝状结构缺乏在早期肉食性恐龙身上发现的原羽的复杂性。