左宗棠走上前台的第三推手

　　我们都清楚林则徐这个人，在禁烟运动之前，作为道光皇帝手下最有见识的大臣，湖广总督林则徐主张严禁鸦片；在禁烟运动之中，作为中国古代史上的最后一位民族英雄，钦差大臣林则徐厉行禁烟并亲自主持了虎门销烟；在禁烟运动之后，作为近代中华民族“开眼看世界”的第一人，两广总督林则徐主张向西方学习，“师夷长技以制夷”。此后的林则徐，先被发配新疆，后来又被重新启用——先后担任了陕甘总督和云贵总督。
　　
　　话说林则徐早年于江苏为官时曾被左宗棠的亲家、两江总督陶澍所赏拔，而他在1847年担任云贵总督的时候，又视左宗棠的同学胡林翼为得力助手。陶澍与林则徐的同事关系及与左宗棠的亲家关系，胡林翼与林则徐的上下级关系和与陶澍的翁婿关系及与左宗棠的同窗好友关系，都构成林则徐与左宗棠会面的因缘。尤其是左宗棠对林则徐伟人品质的一向倾慕和林则徐从胡林翼处得悉左宗棠对经世致用之学的追求，更促成了林则徐和左宗棠的湘江之会。
　　
　　早在1848年，胡林翼就曾经向林则徐推荐了左宗棠。但由于此时的左宗棠已经负责起了培养陶澍唯一的儿子、也是自己日后的女婿陶桄成人的任务，一时半会儿还无法离开湖南赴云南去做林则徐的幕宾，惟有“西望滇池，孤怀怅结”而已。而到了1849年冬，林则徐因病卸云贵总督职回福建原籍途中经过长沙，遣人至柳庄约请左宗棠相晤。左宗棠赶至长沙，在湘江边上见到了他所崇拜的林则徐。
　　
　　去见林则徐是在夜里。37岁的左宗棠行色匆匆，心情激动，一脚踏空，落入水中。林则徐笑曰：“这就是你的见面礼？”