11光年外发现很像地球的行星，7.9万年后飞到地球附近

迄今为止，天文学家已经在太阳系附近的恒星周围发现了三千多颗系外行星，但绝大多数都是像木星那样的气态巨行星。以人类当前的认知来看，这些气态巨行星上不大可能存在生命，至少地球生命是无法在那样的环境中生存。天文学家感兴趣的是那些有着固体表面的类地行星，尤其是温度适宜的类地行星，如果距离很近那就更好了。

最近，欧洲南方天文台（ESO）的系外行星搜寻仪器HARPS探测到了一颗温度适宜的类地行星——Ross 128 b，与我们相距仅11光年。这个距离仅次于距离我们最近的温度适宜行星——比邻星b，它与地球相距4.24光年。虽然这两颗系外行星的主恒星都是红矮星，但两者存在着较大的区别。比邻星b的主恒星——比邻星是一颗耀星，这意味着比邻星会不断释放出强烈的X射线和紫外线，导致比邻星b的大气层会被剥离掉，这十分不利于比邻星b演化出生命。相比之下，Ross 128 b的主恒星——Ross 128是一颗不活跃的红矮星，这将有利于Ross 128 b维持生命的存在。

Ross 128 b

分析显示，Ross 128 b的公转轨道半径大约为0.049天文单位，公转周期不到10个地球日。虽然Ross 128 b距离主恒星很近，比地球与太阳的距离近了20倍，但由于太阳的光度是Ross 128的280倍，所以Ross 128 b接收到的恒星能量大约只有地球的1.4倍，这意味着这颗行星的温度可能适宜液态水的存在。从地球上的情况来看，几乎所有的生命都离不开水，所以在Ross 128 b上或许也存在生命。

由于天文学家通过间接的方法——视向速度法，探测到Ross 128 b，所以现在还无法确定这颗类地行星是否存在大气层。不过，随着欧洲极大望远镜（E-ELT）在2024年投入使用，届时这台超强望远镜将能直接观测到这颗行星，并且有望探测到生命的迹象。

欧洲极大望远镜

虽然比邻星b现在是距离我们最近的系外行星，但由于Ross 128正在朝向地球运动，它将在大约7.9万年后超过比邻星，使得Ross 128 b成为与我们相距最近的系外行星。虽然7.9万年对于我们而言是一段漫长的时间，但对于宇宙而言只是转瞬之间。

目前，这项研究已经刊载于新一期的《天文学和天体物理学》（Astronomy & Astrophysics）杂志上。