天文学家发现系外行星围绕红巨星运转(2)

新发现的红巨星是科学家迄今已发现的10个红巨星星系中最遥远的一个。它的体积大约为太阳的10倍，质量是太阳的两倍，但它最终会膨胀为100倍太阳大。沃尔兹扎表示，由于此恒星是相对年轻的红巨星，可能还要1亿年才会发生这种膨胀。届时，此恒星的外壳将会吞没这颗太阳系系外行星。当此红巨星蒸发这些靠近它的行星时，它就会“解冻”其系统中更加遥远的行星。
此次新发现的一个重要意义就在于使天文学家通过对比研究，加深对太阳系未来的认识和理解。科学家早已预言，像太阳这样大小的恒星将会在耗尽所有氢燃料死亡时，最终膨胀成一颗红巨星，其核心收缩并开始燃烧氦，而其外壳则膨胀为原有大小100倍的气球。当我们的太阳到这一地步时，地球和其它行星将会被蒸发。沃尔兹扎表示，太阳膨胀会使地球的生物生存区域重新分布。大约20亿年后，太阳就会使地球变得不再适合生存。因为在太阳演化为红巨星的膨胀过程中，地球将变得越来越热。太阳的扩张将影响地球等行星的轨道以及整个太阳系的动力学，引起轨道交叠乃至行星碰撞。沃尔兹扎说，“太阳变成红巨星时，地球很可能已经投入太阳的怀抱。而木卫二会幸存下来，或许还会沐浴在阳光之下，成为一片舒适的海洋世界，可以像早期地球那样诞生生命。”
除此之外，对各种类型恒星的研究还将加深科学家对宇宙中大质量天体形成，以及红巨星如何最终坍缩成为白矮星的理解。沃尔兹扎说，“我们才刚刚开始，还需要长时间的努力才能得到宇宙星体形成和演化的历史。”