冥王星未解之谜(3)

　　冥卫为何呈现独特舞步？

　　“‘新视野’号即将进入的，是一个令人惊奇的迷人系统，”地外文明搜寻学会的马克·休瓦特说。

　　“新视野”号将第一次穿越冥王星的卫星系统。目前冥王星已被发现的卫星由5颗，其中四颗较小的卫星，冥卫二(Nix)、冥卫三(Hydra)、冥卫四(Kerberos)与冥卫五(Styx)，围绕着冥王星和卡戎旋转。但很快科学家发现，冥王星周围的四颗小卫星运动的节奏有点乱，轨道完全无法预测，表现出极为复杂的重力摇晃现象。

　　马克·休瓦特此前一直在探究冥卫二和冥卫三忽明忽暗的亮度变化。他发现到这两颗椭圆形的卫星简直是在乱转，而不是有固定极点的自转。“假如你住在冥卫二或冥卫三上面，根本就不知道明天太阳会不会升起，”他说。“它也有可能会从西方升起，在北方落下。”

　　太空中“舞步”与冥卫们一样怪异的人类已知卫星只有一个，那就是土卫七。冥王星的四个小卫星怪异而独特的运动方式引发了科学家对其成因的探讨。这对理解其他小型行星和卫星系统有很大帮助。而最终真相大白，还有待7月14日“新视野”号的近距离勘测。

　　冥王星留给我们的疑问远不止以上这些。比如它表面奇特的天气是如何形成的？这颗“第三类行星”与彗星有什么联系？“流逸”现象真的存在与冥王星表面吗？对于4天后“新视野”号即将给人类带来的答案，该探测项目科学家海尔·韦弗表示：“‘新视野’号是我们这个时代最伟大的探索项目之一。通过这一探测项目，我们不是要修改教科书，而是完全重头开始编写一本全新的教科书。”

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　　“新视野”号探测器：9年等一回

　　“新视野”号探测器在2006年发射后创造了每小时5.8万公里的速度纪录，这是有史以来离开地球轨道最快的航天器，比飞机快100倍。途中“新视野”号穿过了太阳系内数颗行星的轨道，里程达到48亿公里，即30亿英里，历史性的飞掠将在7月14日出现，探测器将绘制出冥王星和冥卫一最详细的表面地形图。飞了48亿公里就为了大约两个小时的探索时间，“新视野”号会以大约每秒14公里的速度掠过冥王星，并不是成为冥王星的卫星，飞掠时间仅为两个小时左右，大约在美国东部时间14日凌晨6:49分开始，早上9:15分结束。

　　冥王星任务之后，“新视野”号将继续前进，进入太阳系边疆地区，寻找下一个探索目标。“新视野”号任务预计在2026年结束。