地球深处有动物存在吗？线虫耐高温高压

在地球表面以下两三公里的地方，你会发现一个充满着坚固岩石，温度很高，而且氧气极其稀薄的环境。然而，就在这样的环境中，也有动物在坚强地生活着。

　　在南非的几个金矿，科学家在黑暗、酷热的地下深处发现了一些微小的蠕虫。这是目前发现的生活环境最深的动物。没有人知道它们是如何到达那里，而它们可能已经在那里生活了数千年时间。它们的存在表明，复杂生命能够存活的环境深度，已经远远超出了科学家以往的估计。

　　20世纪80年代，科学家发现，有些生命能在地球表面以下数百米的地方生存。不过，大多数科学家认为，只有细菌等单细胞的生命体才能在地球深处存活，因为那里酷热、黑暗，而且氧气稀少。地球深处也无法提供多少食物，任何动物要想存活下来，需要非常艰难才能获得足够的能量。

　　有一位科学家却不这么认为。加埃唐?博尔格尼(Gaetan Borgonie)此前在比利时根特大学任职，目前在比利时根特布吕赫极端生命研究所工作。他认为，有一类动物可以在地壳深处存活，那就是线虫。线虫极其顽强，能够应对极端的高温、低温和干燥环境。它们具有一种聪明的生存策略。

　　一只鉴定存疑的线虫(Poikilolaimus sp。)，发现于Kopanang金矿1.4公里的地下深处。

　　线虫能进入一种特殊的状态，称为“多尔阶段”(dauer stage)。在这种状态下，它们能度过长期的恶劣环境条件，当情况好转时再苏醒过来。这一点与水熊很像。水熊堪称是地球上生命力最顽强的动物，它们在休眠时能经受住沸水、冰冻、极端干燥等考验，甚至在外太空也能存活。

　　在多尔阶段，线虫的生命活动陷入停滞，新陈代谢极其缓慢。引发线虫进入这一阶段的是一种外激素，只有当食物缺乏、高温或个体数量过多的时候才会发挥作用。多尔阶段时的线虫极为顽强。2003年，当哥伦比亚号航天飞机进入地球大气层发生爆炸，最终坠毁，而机上携带的线虫竟然存活了下来。

　　在地球的几乎每一个地方，都可以发现线虫的踪迹。它们出现于温泉、沙漠、高山，以及海洋最深处。它们生活在南极洲，生活在其他动物(包括人类)的肚子里，甚至是抹香鲸的胎盘内部。

　　如果地球深处有动物存在，那会不会就是线虫呢？博尔格尼决定自己寻找答案。由于缺乏研究经费，他最后与普林斯顿大学的图里斯·沃斯托特(Tullis Onstott)进行合作，后者也认为线虫能在地下深处存活。两个人利用自己的积蓄，前往南非展开研究。

　　之所以选择南非的金矿，是因为那里是陆地上人类可以进入的最深的地方。矿工们钻探的深度达到了3.2公里以上，研究者得以有机会进入神秘的地下世界。博尔格尼在酷热、潮湿的矿井中寻找生命的迹象。他采集钻孔里的水样，进行过滤，然后寻找是否有生命存在。这些钻孔是采矿地质学家留下的，用于在采矿之前检查气体和水分的情况。