地球深处有动物存在吗？线虫耐高温高压(3)

　　“它们在一整年里，每天都会经历这样的压力，”博尔格尼说，“线虫在寻找早餐、午餐和晚餐时会经历极端的环境条件。考虑到这些，你就不会对它们能在地下的极端环境中生存感到惊奇。”

　　令人感到不解的是，这些线虫一开始是怎么到达地下深处的，以及它们在那里存活了多长时间？碳元素测定显示，发现这些线虫的水体年龄在3000到12000年之间，这意味着，这些线虫至少在3000年前就来到了这一深度，不过这还不是定论。它们也有可能是被地面的古老雨水顺着岩石缝隙冲刷到地下深处。

　　无论是以什么样的方式来到地下，这些线虫似乎也没有回到地面的理由。“与地面上的线虫相比，这些线虫的生活就像是在夏令营，”博尔格尼说，“地下深处提供了更加稳定的环境，而地表环境每一小时都会发生变化。”

　　只要有持续的氧气和食物流入，温度也不突然变高，那这些线虫就会过得很好。如果环境变糟，它们也会进入多尔阶段，等待恶劣条件的过去。这也意味着，我们或许能在更深的地方发现线虫的存在。

　　影响线虫生存深度的最重要因素可能是温度。尽管单细胞生命体能在极高的温度下存活，但像线虫这样的复杂生命如果能应对60摄氏度以上的高温，也会令人感到不可思议。无论深度记录如何，我们现在已经知道，生命确实能在非常深的地下生存，类似的例子也越来越多。

　　2008年的一项研究发现，一些微生物能在海床以下1.6公里的地方存活，那里的温度在60到100摄氏度之间。2013年，科学家在克罗地亚一个地面以下1公里的洞穴中发现了一种小型的蜗牛。这种蜗牛具有透明的外壳，表明它已经高度适应了洞穴里的生活。

　　2014年10月，耶鲁大学的研究者报告称在地下19公里的深处发现了细菌存在的证据。他们对美国华盛顿州洛佩兹岛的岩石进行了分析，发现其中含有异常高的轻质碳，这是产甲烷微生物存在的标志。该研究指出，生活在地壳深处的微生物改变了岩石的化学组成。

　　与此同时，博尔格尼也在其他较深的地方寻找线虫的踪迹。

　　2015年8月，他在矿井巷道顶部悬挂的钟乳石上发现了20种线虫。这是第一次在如此独特的环境中发现线虫的存在。其中一种线虫，Monhystrella parvella，通常出现在海洋里，而此时却出现在Beatrix金矿中的一个钟乳石内部，距离地面1.4公里。钟乳石上并没有明显的裂缝，因此线虫是在钟乳石刚形成时就被包裹在里面，表明它们具有稳定的食物来源。

　　Monhystrella parvella还出现在TauTona金矿3.6公里的深处，正是在同一个钻孔中，研究者采集到了一个未知线虫物种的DNA。目前，这两种线虫分享着地下最深处居民的称号。那么问题又来了，这些线虫来自哪里呢？

　　作为一个海洋物种，Monhystrella parvella需要盐水才能生存。钟乳石内的水足以为它们提供较高的盐度，但这个金矿位于南非中部，距离最近的海洋也有数百公里。一种可能是，这些线虫在2.5亿至3.5亿年前被带入金矿中，当时这个区域淹没在一个内陆海之下。盐水可能经过岩石缝隙进入到了地下深处，也将线虫带到那里。