宇宙中神秘脉冲星: 忽明忽暗规律难寻(4)

但该理论也说明，行星撞击比我们预想得更加常见。在开普勒望远镜发现的近万颗恒星中，博亚吉安星可谓独一无二。但银河系中约有千亿颗恒星，也许像博亚吉安星这样的恒星足有数百万颗，所以每年应至少发生数千次行星撞击事件。

图为艺术家想象中盖亚任务正在测定恒星位置的场景

天文学家只能在恒星变暗后才能观测到变化，无法实时见证这一过程。为了更好地捕捉其亮度变化，博亚吉安领导了一项新任务，利用拉斯昆布瑞天文台（）全球望远镜网络观测这颗恒星。此外，她还在通过美国变星观测者协会争取业余天文学家的支持。

一旦发现光芒变暗，天文学家就会立即指定其它望远镜，对该行星展开详细观察。例如，斯皮策空间望远镜（）可识别出突然爆发的红外光，这或许是研究的关键线索。

根据行星冲撞假说，行星残骸按长长的椭圆形轨道运行，从恒星前方经过时便会阻挡光线。接着，这些残骸会被加热、释放出红外辐射。但这些辐射只是暂时性的，一旦残骸远离恒星便会消失。若能捕捉到这种瞬间发出的红外辐射，便可为行星冲撞假设提供支持。

天文学家还在期待欧洲盖亚任务（）的研究结果。该任务正在测量十亿颗附近恒星距太阳系的距离。若该任务能确定博亚吉安星的距离，天文学家就能了解该恒星的真实亮度。再与观测到的亮度相比较，研究人员便可确定其亮度逐渐下降是否由受到行星冲撞造成。不过，这一数据至少要到年才能发布。

今后的观测将解答更多问题。例如，另一项假说认为有一片巨大的尘埃和气体云横亘在地球和博亚吉安星之间。当尘埃较为密集时，恒星就会变暗。云层的稠密区和稀薄区轮流挡住博亚吉安星，导致其亮度在长期内持续下降。

那么外星人假说呢？从原则上而言，我们暂时还无法排除这一假说。就算抛开其媒体热度不谈，它在科学上也有一定道理。莱特指出，这至少给了搜寻外星人的天文学家瞄准射电望远镜的目标。

虽然地外智慧研究所（）的艾伦望远镜阵列（）开展的观测一无所获，但在年月，博亚吉安和加州大学伯克利分校的安德鲁·西米恩（）利用美国的绿岸望远镜（）开展了更加全面彻底的搜寻。目前，他们正在分析观测数据。